Vi är framme vid den tidpunkten på året nu. Vissa säger att ishockey är iskallt så här års, men det är väl snarare så att det är nu det börjar värma upp. Stanley Cup drar igång natten mellan onsdag och torsdag svensk tid, och vi har matchserier som kommer bli ruskigt intressanta att följa. Varmt är egentligen bara förnamnet.

Likt många andra bloggar här på Bettips.se tänkte även jag dra iväg ett tips på hur alla matchserier slutar. Ni är mer än välkomna att dela med er av era egna åsikter och tippningar i kommentarsfältet, så får vi följa upp det under slutspelets gång.

Laget som står först spelar med hemmaplansfördel. Så här tänker jag:

Western Conference

Colorado Avalanche – Minnesota Wild

Att Colorado nu står i slutspel är framför allt tack vare en man, och hans namn är Patrick Roy. Avalanche har inte nått Stanley Cup sedan 2010, men nu är man återigen där. Den gamle målvaktslegendaren har fått rejäl fart på det här unga laget som förra säsongen slutade på 29:e plats i hela NHL. Rookien Nathan MacKinnon har imponerat stort under debutåret med 63 poäng (24 mål+39 assist). Dessutom upplever den ryske målvakten Semyon Varlamov en ny vår, vilket talar för Denver-laget i slutspelet.

Minnesota har gjort en habil säsong och har de senaste veckorna kunnat fokusera på Stanley Cup, trots att de gick vidare som Wild Card-lag. De har något intressant på gång där uppe i St. Paul med många klasspelare, och de blir bara bättre och bättre för varje säsong. Kapten Mikko Koivu leder laget och spelare som Zach Parise, Ryan Suter, Mikael Granlund och Matt Moulson går att hålla i handen när det blåser snålt. Problemet för Wild är målvaktspositionen. Nicklas Bäckström är borta resten av säsongen, Josh Harding lider av sin svåra MS-sjukdom och nyanlände Ilya Bryzgalov går aldrig riktigt att lita på. Ryssen har gjort det bra hittills, men alla som har någorlunda koll på “Mr Universe” vet att det kan braka åt h-vete när som helst.

Jag tror att det här kommer bli en jämnare serie än många kanske tror. Visst är Avalanche favoriter, men jag tror att Bryzgalov stänger till nu när han ställs mot sin yngre landsman och att Wilds offensiva spjutspets kommer vara avgörande. Minnesota är minst sagt hockeytokigt, och nu tror jag att de får anledning att fira.

Resultat: 2-4 i matcher

St Louis Blues – Chicago Blackhawks

St Louis Blues har haft en fantastisk grundserie, vilket bara byggt vidare på det fina arbete Ken Hitchcock har gjort sedan han anställdes som tränare 2011. Många spelare har tagit ytterligare ett kliv framåt den här säsongen, kanske framför allt svenske Alexander Steen som stått för hela 33 mål. Bakom honom finns även spelare som OS-sensationen TJ Oshie, David Backes och Vladimir Sobotka. Lagets stora styrka ligger dock i defensiven. Blues sitter inne på ett av NHL:s absolut bästa backpar med Alex Pietrangelo och Jay Bouwmeester. Lägg till Kevin Shattenkirk till den backuppsättningen och ni förstår varför St Louis Blues har släppt in tredje minst mål i hela NHL. Vid trading deadline lyckades klubben också förstärka målvaktssidan när Ryan Miller hämtades in, vilket var ett tydligt tecken på att klubben nu går för Stanley Cup-seger.

På andra sidan isen står fjolårets mästare, Chicago Blackhawks. Även Hakws har gjort ytterligare en kanonsäsong och går in i slutspelet som en av favoriterna till att lyfta bucklan. I slutet på säsongen har man haft skadeproblem på lagets två största stjärnor, men både Jonathan Toews och Patrick Kane ska vara redo när pucken släpps i den första matchen nere i St Louis. Chicago har i grundserien gjort näst flest mål per match av alla lag, men nu ställs man alltså mot ett av de bästa defensiva lagen i hela ligan. Blackhawks har ett otroligt bra lag. Bortsett från Toews och Kane har man Patrick Sharp som är både skytte- och poängkung i laget, Duncan Keith som är favorit att vinna prisets som NHL:s bästa back samt någon dussinlirare vid namn Marian Hossa…

Båda lagen har haft en nedåtgående form inför slutspelet. Jag är dock övertygad om att Blackhawks än en gång kommer visa att de blir att räkna med även i år. St Louis och Hitchcock räcker inte till den här gången heller.

Resultat: 2-4 i matcher.

Anaheim Ducks – Dallas Stars

Ankorna från Disneyland har haft en aningen guppig resa nu på slutet av säsongen. Man har inte alls varit lika bra som tidigare under säsongen, men samtidigt har det länge stått klart att en slutspelsplats är fixad och klar, så varför kämpa ihjäl sig? Ducks vann Western Conference och gjorde flest mål av alla lag i NHL. Ryan Getzlaf och Corey Perry har haft supersäsonger och blir att räkna med även i slutspelet. De två måste vara i toppslag om Ducks ska nå långt. Legendaren Teemu Selänne spelar sin sista säsong och har under slutspurten av grundserien varit ute på sin Eriksgata där han tackats av och hyllats av såväl motståndare som medspelare och hemmafans. Vad skulle passa bättre än att avsluta karriären med ännu en Stanley Cup-ring på fingret? Räkna dock inte med att Selänne har någon framskjuten roll hos Ducks. Tränare Bruce Boudreu är en av få som inte riktigt ser storheten i The Finnish Flash.

Dallas Stars har egentligen spelat slutspelshockey under en månads tid redan. De har kämpat in i det sista om den sista Wild Card-platsen, men till slut drog man det längsta strået. Nu ställs Texas-laget mot det bästa laget i hela den västra konferensen, och det kommer vara framför allt tre spelare man får hålla i handen om det ska kunna gå vägen. Tyler Seguin och Jamie Benn har haft fantastiska säsonger och båda två har snittat kring en poäng per match. Kan deras superform hålla i sig så kan de absolut störa Ducks. Kari Lehtonen i målet är den tredje spelaren som måste vara på sitt bästa humör om Dallas ska ha en chans.

Jag tror att det här kommer bli en otroligt jämn serie. Ducks har inte imponerat den senaste tiden, men det har Stars gjort. Lehtonen är en mycket bättre målvakt än Jonas Hiller, och Seguin och Benn håller samma klass som Getzlaf och Perry. Jag tror att vi får se en Game 7 i den här serien, och jag tror att favoriterna till slut pallar för trycket och löser biffen.

Resultat: 4-3 i matcher.

San Jose Sharks – Los Angeles Kings

Sharks är utan tvekan ett av de jämnaste lagen NHL har sett de senaste säsongerna. De är alltid med där uppe i toppen under grundserien, men sen när slutspelet kommer brukar den stora, starka maskinen ofta grusas. Spelare som Joe Thornton, Patrick Marleau och Joe Pavelski ligger alltid högt upp i poängligorna, men när slutspelet kommer lyser de med sin frånvaro. Thornton har till och med fått ett smeknamn, eller snarare öknamn: No show Joe. Men Sharks har ett bra lag, en bra målvakt och en fantastisk hemmapublik. Fyra matcher i The Sharktank kommer inte bli lätt för Los Angeles Kings.

Kings är i samma sits som Sharks, men med en märkbar skillnad. Båda lagen har byggt upp lag som år efter år är med i toppen av grundserien, men skillnaden är att Kings för två år sedan stod på toppen som Stanley Cup-mästare. Spelare som Anze Kopitar, Jeff Carter, Mike Richards, Drew Doughty och Jonathan Quick har spelat stor roll i klubbens framgång, men tränaren Darryl Sutter har framför allt gjort Kings till det defensivt tätaste laget i hela ligan. Laget beskylls ibland för att vara extremt tråkigt att titta på, men släpper man in minst mål av alla är också chansen stor att resultaten går ens väg.

Kalifornien-derby direkt i första rundan, och det mellan ett lag som ses som ett “choke-lag” och ett annat som ses som ett lag som bara blir bättre och bättre ju längre säsongen lider. Antti Niemi och Jonathan Quick är lika bra målvakter, medan Kings defensiv är starkare än Sharks. San Joses offensiv rankar i alla fall jag som något starkare, och jag tror att det är det, tillsammans med hemmaplansfördelen, som avgör det här mötet. Det nordligaste Kalifornien-laget tar sig vidare till nästa runda.

Resultat: 4-2 i matcher.

Eastern Conference

Boston Bruins – Detroit Red Wings

Ingen skulle ta illa upp om jag påstod att Boston Bruins är NHL:s bästa lag, för så bra är de. För tre år sen vann de Stanley Cup, förra säsongen förlorade de finalen mot Chicago Blackhawks. I år vill Bruins nå finalen igen, och sett till grundserien lär inte det bli några problem. Boston-laget har plockat flest poäng av alla NHL-lag, gjort tredje flest mål och släppt in näst minst mål. De har också en målvakt som av allt att döma kommer ta hem Vezina Trophy som NHL:s bästa målvakt, en backuppsättning som är den hårdaste, och i många fall bästa, som finns i NHL och tre djupa kedjor som producerar poäng på löpande band. Universitetsstaden förväntar sig en lång hockeyvår.

Red Wings har haft en tuff säsong, med många skador och ovanligt få plockade poäng. Nu i slutet har man dock lagt på spurten och slutspelsplatsen säkrades genom en Wild Card-plats. I frånvaron av skadade Pavel Datsjuk och Henrik Zetterberg har en svensk visat sig vara frälsaren den hårt plågade staden behövde. Gustav Nyquist har stått för 28 mål den här säsongen, och de flesta av dem har faktiskt kommit under 2014. 24-åringen har haft en makalös form, men nu återstår att se om han lyckas även i slutspelet mot stora, stygga Bruins. Zetterberg kommer kanske kunna spela i en eventuell andra runda av slutspelet, men serien mot Bruins missar han. Datsjuk kommer dock vara med och försöka hjälpa Red Wings redan nu.

I min värld finns det inte en möjlighet att Detroit ens lyckas skaka Boston i den här serien. Tuukka Rask överglänser både Jimmy Howard och Jonas Gustavsson med råge, och även andra lagdelar är betydligt starkare i Bruins. Boston är ett slutspelslag, och det kommer ni få se nu. Det blir en lång hockeyvår i TD Garden.

Resultat: 4-1 i matcher

Tampa Bay Lightning – Montréal Canadiens

Tampa Bay Lightning var senast i slutspel för tre år sen. Då var man faktiskt framme i en konferens-final där man slogs ut av blivande mästarna Boston. Nu är “Bolts” i slutspel igen, och det med ett lag med en hel del kvalitet. Steven Stamkos är givetvis den klarast lysande stjärnan, men även Valtteri Filppula, Ryan Callahan och Victor Hedman kommer spela avgörande roller i klubbens framfart i slutspelet. Man har också ett gäng med unga killar som verkligen tar för sig som ska bli väldigt intressanta att följa i detta slutspel. Ben Bishop i målet har gjort en väldigt bra säsong, men jag ställer mig fortfarande tveksam till hans jämnhet. Riktigt så bra som många säger är han inte.

Kanadas representant i detta slutspel kommer från klassiska Montréal. Det är ett ganska jämntjockt lag med en del toppar som verkligen har potentialen att blomma ut i ett slutspel. Thomas Vanek, Max Pacioretty, Tomas Plekanec och PK Subban är alla spelare som håller absolut högsta klass när det är deras dag. Pacioretty kan säkerligen ställa till med en hel del problem för Lightning, med tanke på att han gjorde hela 39 mål den här säsongen. Sen har “Habs” en målvakt som redan vunnit ett OS-guld den här säsongen och som nu äntligen börjar nå den jämna nivå man väntat så länge på. Carey Price kan mycket väl vara skillnaden mellan en vunnen och en förlorad slutspelsserie.

Jag tror att det här är en annan serie som mycket väl kan gå till sju matcher. Lagen är så pass jämna att det kommer bli små detaljer och turmål som avgör, men jag tror att Canadiens är det lag som väger allra tyngst. Carey Price kommer spika igen helt i vissa matcher, och Kanada får fortsatt ha med ett lag in i nästa runda.

Resultat: 3-4 i matcher

Pittsburgh Penguins – Columbus Blue Jackets

Penguins har växlat ner lite de senaste veckorna med tanke på att slutspelsplatsen varit säkrad. Sidney Crosby och Evgeni Malkin har stått över flera matcher och lär vara sugna på spel nu när det blir allvar. Det är ändå lite oroande för Pittsburghs del att man kommer in i ett slutspel med tveksam form. Det går inte bara att trycka på en knapp för att komma igång i ett slutspel, men jag utgår från att Dan Bylsma och hans kollegor vet vad de sysslar med. Marc-André Fleury kommer alltid vara ett frågetecken i slutspel. Varje år brukar han kollapsa när det börjar brinna till ordentligt, men kanske är det här säsongen då allt vänder? Fleury har stått för en fin säsong. Sett till materialet så är ju “Pens” ett överjävligt bra lag. Crosby är ju bäst, Malkin är nästan lika bra, James Neal, Chris Kunitz och Jussi Jokinen håller alla tre hög klass och backsidan är bred. Personligen ser jag väldigt mycket fram emot att få se Olli Määttä i slutspel. Den finske rookien, som ingen trodde skulle ta en plats den här säsongen, har gått in och tagit en ordinarie backplats i ett av ligans bästa lag och gjort det otroligt bra.

Blue Jackets har spelat Stanley Cup-slutspel en gång i klubbens historia, och det var våren 2009. Nu är man där igen, och mycket är tack vare en skicklig general manager från Finland. Jarmo Kekäläinen är den förste europeiske general managern i NHL och har nu verkligen banat väg för andra att komma efter honom. Blue Jackets har haft en fin säsong trots att de har ett ganska anonymt lag. Laget består av hockeyarbetare som förstår vikten av att jobba för varandra, och lagets störste stjärna är centern Ryan Johansen. Med 33 mål och 30 assist tog han klubben till slutspel, och nu ska han försöka få laget att slå ut mäktiga Pittsburgh Penguins. Till sin hjälp har han den finfine ryske målvakten Sergei BOBROVSKY.

Jag är faktiskt aningen tveksam till Penguins form. Det kan bli ett tufft uppvaknande från den senaste tidens siesta att nu ställas mot ett superhungrigt Blue Jackets som redan spelat slutspelshockey i många veckor. Men jag tror ändå att Penguins klass kommer sänka Blue Jackets, men starten kan bli tuff och de kommer få jobba hårt för det.

Resultat: 4-2 i matcher

New York Rangers – Philadelphia Flyers

Bäste poängplockare i New York Rangers är en norrman och heter Mats Zuccarello (bortsett från Martin St. Louis som gjort större delen av sina poäng i Tampa Bay). Dessutom finns spelare som Brad Richards och Rick Nash att tillgå, vilket ger laget en potentiell spets. Tyvärr har inte dessa spelare visat sig från sin bästa sida, inklusive St. Louis sen han kom till Rangers. Det mesta av Rangers och New Yorks hopp får läggas på målvakten Henrik Lundqvist, som vanligt. Svensken kan stå på huvudet och vinna matcher åt sitt lag, men för att vinna en hel matchserie behöver han hjälp. Kan han få det?

Motståndarna från Philadelphia sparkade sin tränare Peter Laviolette efter tre matcher av NHL:s grundserie. Craig Berube tog över och därefter har det faktiskt gått bättre för Flyers, även om början på säsongen var tung. Claude Giroux är tillbaka och har gjort 86 poäng den här säsongen och bakom sig har han pålitliga spelare som Jakub Voracek, Wayne Simmonds, Scott Hartnell och Vincent Lecavallier. Även backsidan ser helt okej ut med Mark Streit och en Kimmo Timonen som sakta men säkert växlat upp under säsongens gång. Lagets stora frågetecken finns dock på ett välbekant ställe när det gäller Flyers. Man har ingen riktigt bra målvakt, den här gången heller. Steve Mason är förstamålvakt och har ändå en okej säsong bakom sig, men nu är det slutspel och på andra sidan isen står Lundqvist. Räcker det verkligen?

Rangers mot Flyers. Ni vet väl att lagen och fansen avskyr varandra. Det kommer bli en fantastisk matchserie där jag trots allt tror att Flyers kommer gå vinnande ur striden. Giroux är den överlägset bästa spelaren på isen, och det kommer visa sig i resultaten. Det kommer bli hårt, fysiskt och jämnt, men Flyers kommer släcka ner Madison Square Garden för den här säsongen.

Resultat: 3-4 i matcher.

 

Så här tror jag om slutspelets första omgång. Nu är det upp till er att komma med era profetior i kommentarsfältet här nedan! Vem får rätt?